우리는 불과 몇 초 사이의 본능적 판단이나 인식에 의구심을 가진다. 뿐만 아니라 오랜 시간을 걸쳐 해내는 일이 성과가 좋을 것으로 생각하지만 이는 우리의 고정관념일 뿐이다. 그러나 빠른 문제 해결 능력은 개인의 생활뿐 아니라 조직생활에서도 깊은 연관이 있다. 특히 매일 새로운 문제에 직면하고 새로운 전략을 짜야 하는 조직생활에서 정확하고 빠른 판단은 무엇보다 중요하다. 물론 순간적인 판단만으로 모든 문제를 해결하기에는 무리가 있다. 외부 영향에 민감한 우리는 흥미나 정서, 감정이 있기 때문에 본래의 모습을 직시하지 못하고 편견이나 고정관념을 통해 판단하는 오류를 범하기도 한다. 그러므로 자신이 경험하는 것들을 끊임없이 관찰하고 체계적인 생각을 갖춰 직관에 의한 정확하고 빠른 판단으로 문제를 해결하는 능력을 길러야 한다. 또한 정보의 핵심요소를 파악하는 노력을 통해 우리는 정확하고 빠른 판단을 할 수 있게 된다.

심리학자인 존 고트먼은 부부의 대화 중 이들이 표현할 법한 감정들을 스무 가지로 나타내는 코드체계를 만들었다. 예를 들면 1은 혐오감, 2는 경멸, 7은 화, 11은 슬픔, 14는 평정 등의 코드이다. 그리고 매초 커플의 상호작용에 대해 수치의 열로 전환했다. 예를 들어 '7, 7, 14, 10, 11, 11'이라는 표기는 6초 동안 커플 중 어느 한 쪽이 화를 낸 후 평정을 찾고, 방어 자세를 보이다가 푸념을 늘어놓기 시작했음을 뜻한다. 또한 수치의 전환과 함께 심장이 언제 두근거렸는지, 체온은 언제 상승했는지 등을 파악한 데이터들이 이에 더해져 복잡한 방정식으로 계산된다. 그 결과, 15분 간 부부가 나눈 대화의 분석만으로 그들이 15년 뒤에 여전히 부부로 살지를 90퍼센트의 정확도로 예측할 수 있었다. 결혼의 진실성을 짧은 시간 안에 파악할 수 있게 된 것이다. 이것을 ‘얇게 조각내기’라 하는데 이는 매우 얇은 경험들을 토대로 상황과 행동의 패턴을 찾아내는 무의식적 능력을 말한다.

인간관계에는 자연스럽게 발생하는 독특하면서도 변함없는 패턴이 있다. 이혼을 예측하는 일도 일종의 패턴 인식(pattern recognition)이다. 인간관계는 다음과 같이 두 가지 감정으로 표현된다. 긍정적인 감정이 우세하면 성급함을 억눌러 상대가 뭔가 나쁜 행동을 보이려 할 때 '이 사람은 기분이 별로일 뿐이야'라고 말한다. 반면 부정적인 감정이 우세하면 상대가 별다른 감정 없이 말해도 부정적으로 인식한다. 그런 상태에서는 무얼 해도 서로에 대한 결론이 변하지 않고 상대가 어떤 말이나 행동을 보여도 이기적인 사람으로만 보이게 되는 것이다.

고트먼은 방어 자세, 의도적 회피, 냉소, 경멸에만 초점을 맞춰도 중요한 것을 알아낼 수 있다고 한다. 그 중 경멸의 감정을 보일 경우, 이는 결혼생활에 적신호가 된다고 말한다. 경멸이란 일종의 모욕으로 상대를 나보다 낮은 위치에 두려는 것을 의미한다. 사랑하는 사람으로부터 경멸을 당하면 심한 스트레스를 받아 우리의 면역체계에까지 영향을 미친다. 그래서 얼마나 자주 감기에 걸리는지와 같은 사소한 것으로도 부부 사이를 예측할 수 있다.

또한 무의식은 일종의 정신적 시종(始終) 역할을 하며 우리의 정신적인 소소한 부분까지 영향을 주며 주변에서 진행되는 모든 일을 감시하고 적절히 대응해 중요한 일에 집중할 수 있도록 해준다. 신경학자 안토니오 다마지오의 연구에 의하면 코 뒤쪽에 있는 전두엽 피질이라는 뇌의 중요한 부분이 손상될 경우, 우리는 사고하는 데 커다란 영향을 받는다고 한다. 전두엽은 의사결정에 중요한 역할을 하는 뇌 일부이다. 우연성과 관련성을 파악하고, 우리가 외부에서 얻는 많은 정보를 분류해 우선순위를 정하며, 즉각적인 관심을 필요로 하는 일들에 각별한 표시를 해둔다. 전두엽에 손상을 입은 사람들은 완벽하게 이성적인 성향을 띠며 지적 활동이나 기능적 수행은 잘하지만 어떠한 판단은 내리지는 못한다. 이는 오로지 중요한 문제에만 집중하게 하는 무의식 속의 정신적 시종(始終)이 파괴된 셈이다. 이처럼 전두엽 손상은 아는 것과 행동하는 것 사이에 단절을 불러온다.

얇게 조각내어 관찰하기를 가능하게 만드는 것은 상황을 빠르게 파악하는 능력으로 관찰과 첫인상에 관한 판단을 눈 깜짝할 사이에 알아낸다. 그런데 신속한 사고가 상황을 파악하지 않은 상태에서 순간적인 판단을 하게 될 경우, 정상적인 사고 작용을 마비시켜 인식이 빗나가는 때도 있다.

무의식적 연상들이 우리의 믿음과 행동에 미치는 영향은 다음의 '암묵적 연상 테스트(Implicit Association Test, IAT)'를 통해 알 수 있다. 우리는 생소한 개념보다 머릿속에서 이미 연결된 개념들을 더 빨리 연결 짓는다. 예를 들어 우리는 ‘직업’과 ‘여자다움’보다는 ‘직업’과 ‘남자다움’ 사이에 훨씬 강한 심리적 연상 고리를 가지고 있다. 그러나 ‘남자 또는 가정’일 때 ‘비즈니스' 같은 단어를 대하면 결정을 내리기 전 수십만 분의 1초라도 생각을 한다. 이런 IAT테스트는 우리의 응답 시간을 1,000분의 1초 단위까지 측정할 수 있고 그 수치들로 점수를 매긴다. 사전 연상 고리가 강할 때 사람들은 1,000분의 400에서 600초 사이에 답을 한다. 그러나 그렇지 않을 때는 1,000분의 200에서 300초가 더 걸린다. 이 테스트는 우리가 선택해서 믿는 의식적인 태도와 무의식의 태도, 즉 미처 생각할 시간을 갖기도 전에 불쑥 튀어나오는 즉각적이고 자연 발생적인 연상으로 우리의 태도가 작용하는 것을 보여준다.

첫인상은 경험과 환경에 의해 생성되는데 인상을 형성하는 경험들을 변화시킴으로써 우리는 첫인상을 바꿀 수 있다. 예를 들어 당신이 백인에 대해 긍정적인 만큼 흑인에 대해서도 긍정적인 연상들을 갖고 싶어 한다면 평등에 대한 단순한 언급 이상이 필요하다. 즉, 소수 인종과의 편안함을 느끼며 그들의 좋은 문화에 친숙해지려고 노력해야 한다. 나아가 그들과의 만남이나 약속, 또는 그들을 채용하고자 할 때는 불안함이나 망설임이 없도록 당신의 삶을 변화시켜야 한다. 이처럼 자신의 직관적인 인식과 첫인상이 우리의 삶에 미치는 영향을 생각한다면 능동적인 자세로 첫인상을 관리하고 제어할 수 있어야 한다.

우리는 상대가 무슨 생각을 하며 어떤 느낌을 받는지 끊임없이 예견하고 추측한다. 누군가가 '난 네가 좋아'라고 말할 때 우리는 상대의 눈을 들여다보며 그 사람의 진심을 판단한다. 이처럼 우리는 표정의 복잡하고 미묘한 차이들을 쉽게 분석해 낸다. 일례로 내가 두 눈을 반짝이며 생글거리면 모두 내가 즐거워한다고 생각한다. 그러나 고개를 끄덕이거나 과장되게 웃으면 내가 놀림을 받고 있다고 받아들인다. 이 또한 단 몇 초 동안의 순간적인 느낌이다. 그러나 이런 마음 읽기가 착오를 가져오기도 하는데 이는 언쟁과 불화, 오해, 반감 등의 내면에 있다. 우리는 마음으로 감정을 느낀 후 그 감정을 표정으로 드러내거나 그러내지 않을 수 있다고 생각한다. 하지만 얼굴에서 감정이 시작되기도 하며 우리의 의식적 표현체계는 자신의 감정을 의도적으로 얼굴에 전하기도 한다.

우리는 눈 깜빡할 사이에 일어나는 일들을 자주 묵인한다. 그러나 직관적인 인식이 일어나는 주변 환경의 조절이 가능해지면 무의식에서 이끌어 내는 순간적인 판단도 균형을 맞추어나갈 수 있다. 이처럼 우리가 처음 2초를 신중하게 살필 때 작은 기적은 일어난다.

말콤 글래드웰은 누구나 순간의 판단력, 즉 블링크 능력을 향상할 수 있다고 한다. 물론 이것을 잘할 수 있는 첫 단계는 경험과 전문 지식을 쌓는 것이다. 두 번째 단계는 순간 판단을 방해하는 편견을 버리는 것이다. 경험과 전문 지식이 체계화되지 못한다면 그것은 또 다른 편견을 야기하는 방해물이 된다. 전문적 경험과 지식을 쌓고 또 다시 이것으로부터 자유로워진 마음에서 생겨나는 '순간의 판단'이 바로 블링크이자 기(氣)가 충만한 순간이다. 이 순간은 바로 기회를 만들어내고 성공을 이루는 순간이다. 블링크, 이 놀라운 능력을 잘 활용하면 우리는 더 나은 세상을 살 수 있을 것이다. (중략... 한국경제. 2005. 11. 28)

우리가 흔히 말하는 ‘첫인상’이나 ‘감’은 순간적인 판단이다. 하지만 우리의 고정관념인 편견에 사로잡혀 잘못된 판단을 하기 쉽다. 판단능력을 키우기 위해서는 자신에 대한 끊임없는 관찰이 필요하다. 이는 올바른 판단의 구별을 하게 하며 우리의 인식능력 또한 향상시켜 준다.

감각적이고 창의적인 일 처리를 필요로 하는 시대적 흐름 속에 정확하고 빠른 판단은 우리가 갖추어야 할 필수 조건이 되었다. 순간적인 판단은 무의식의 영역에서 일어나며 핵심정보를 포착해 본능에 따라 내리는 결정이라고 저자는 전한다. 또한 자신의 고정관념을 없애고 정확한 판단을 하기 위해서는 자신이 직면한 문제에 대해 끊임없이 생각하고 관찰하는 노력이 필요하다고 말하고 있다. 이처럼 이 책은 순간적인 판단을 하기 위해서는 우리의 직관과 본능을 효율적으로 이용해야 한다는 내용을 담고 있다. 또한 잘못된 판단은 편견에서 비롯된다는 것을 많은 사례를 들어 설명하고 있다.

사람이 행복하기 위해서는 일을 할 수 있어야 할 뿐 아니라 자신이 한 일을 제대로 판단할 수 있어야 한다.